Johann Sebastian Bach: Goldberg-Variationen BWV 988 auf CD

Der Gedanke der Variation ist eines der Leitprinzipien der Musikalität, und zwar nicht nur der westlichen Musikalität. Anders als in der Literatur, wo Wiederholungen eher verpönt sind, liegt der Reiz der Musik gerade darin, bereits Gehörtes erneut zu hören – insbesondere, wenn ein gutes Gleichgewicht zwischen dem Bekannten und dem Unbekannten, dem Erwarteten und dem Neuen besteht. Variationen sind genau jene Strategie, die Komponisten zur Verfügung steht, um dieses richtige Gleichgewicht zu finden. Das „Bekannte“ wird durch die Wiederholung des Themas vermittelt; das Unbekannte entsteht durch die Variationen, die das Thema selbst abwandeln.
Variationen können einfache Verzierungen beinhalten: So schafft ein Interpret, der einem feststehenden Werk improvisierte Verzierungen hinzufügt, ebenfalls eine „Variation“ darüber. In der Renaissance und im frühen Barock war die Praxis der „Diminutionen“ sehr verbreitet und wurde zunehmend kodifiziert. Die sich wiederholenden Teile eines Liedes (wie beispielsweise die Strophen) konnten mit „Diminutionen“, d. h. „Ausfüllungen“, gespielt werden, wodurch die musikalische Textur mit jeder Wiederholung verdichtet wurde. Die zunehmende Geschwindigkeit der Diminutionen konnte zudem die Virtuosität des Interpreten bzw. Improvisators zur Geltung bringen; tatsächlich konnten die Variationsfolgen auch zu einer Reihe technischer Übungen werden. Ein bestimmtes technisches Muster (Tonleitern, Arpeggien usw.) konnte tatsächlich über eine gesamte Variation hinweg wiederholt werden, da sich jede Variation normalerweise auf nur ein einziges charakteristisches Element konzentriert. Schließlich begann man, Variationen über eine vorgegebene Melodie oder einen vorgegebenen Bass zu komponieren. (Technisch gesehen ist die Basslinie ebenfalls eine Melodie; hier sollten wir jedoch eher an die im Bass implizierten Harmonien denken, d. h. an die auf seinen Noten aufgebauten Akkorde). Die Variationen über einen Bass leiten sich unmittelbarer aus den Praktiken der Tanzmusik ab: Die Schritte und Figuren der Tänzer folgen eher den Akkorden und Harmonien der Musik als der Melodie. Was den Tanz bestimmt, ist die harmonische Struktur des Stücks. Variationen über eine Melodie hingegen leiten sich aus der Vokalmusik ab, in der die Melodie eine größere Rolle spielt und in der der Sänger Verzierungen zur Melodie improvisieren kann. Die Kunst der Variation ist somit vielleicht eine der ältesten musikalischen Praktiken in der Geschichte der Menschheit (man könnte sogar argumentieren, dass auch der komplexe Vogelgesang auf derselben Praxis beruht!), und sie wird auch heute noch in einer Vielzahl musikalischer Bereiche angewendet. Jazzmusiker improvisieren über einen Bass; Volksmusiker auf der ganzen Welt schaffen Variationen über traditionelle Melodien; und selbst die Komponisten der westlichen Avantgarde lassen dieses Prinzip nicht außer Acht. Einige der größten Meister der westlichen Tradition gehörten auch zu den versiertesten Komponisten von Variationen. Zu nennen sind hier beispielsweise Frescobaldis Orgelpartiten, Corellis überaus erfolgreiche „Follia“ oder Beethovens Einsatz von Variationen in Meisterwerken wie den Diabelli-Variationen, den „Eroica“-Variationen oder als Sätze von Werken in Sonatenform. Ein weiterer Gigant der Variationsform war Brahms, dessen Klaviersätze über Themen von Händel und Paganini zu den unübertroffenen Vorbildern dieser Form zählen. Tatsächlich ist das Spielen einer Variationsreihe ebenso wie das Komponieren von Variationen eine anspruchsvolle technische Übung, die den Komponisten darin schult, alle Möglichkeiten eines Themas auszuschöpfen, sein verborgenes Potenzial zu erschließen und zu entdecken, was das Thema zu bieten hat. Einerseits gibt es also jene Variationszyklen, die E. T. A. Hoffmann als „Variationschen“ bezeichnete: anmutige Verzierungen einer berühmten Melodie, bei denen das Thema lediglich als Vorwand dient, um das Können des Virtuosen zur Schau zu stellen. Dies geschah insbesondere im 19. Jahrhundert, als eine Fülle von „Variationlets“ über Opernarien geschrieben und veröffentlicht wurde. Auf der anderen Seite hingegen gibt es die Praxis des Variationsschreibens als Schulung in der handwerklichen Kunst der Komposition, als Übung in kompositorischer Bescheidenheit, im Dienste dessen, was Musik zu bieten hat. Sicherlich stellen Johann Sebastian Bachs Goldberg-Variationen ein Beispiel, wenn nicht sogar „das“ Beispiel für die letztgenannte Sichtweise dar. Sie bilden eines der absoluten Paradigmen der Variationskunst, vereinen die kompositorische Weisheit und das Können der Komponisten, die Bach vorausgingen, und ebnen den Weg für alle, die nach ihm kamen. Bach veröffentlichte diese Variationen als Teil IV der „Clavierübung“, einer vierbändigen Reihe von Klavierwerken, die aus seinen besten Stücken ausgewählt wurden. Die Goldberg-Variationen teilen mit den anderen drei Bänden einige charakteristische Merkmale, wie beispielsweise tonale Elemente und das Vorhandensein einer französischen Ouvertüre, die die zweite Hälfte jedes Bandes eröffnet. Das Werk besteht aus dreißig Variationen über eine unvergessliche Arie, die am Ende des Zyklus wiederholt wird, wodurch sich die Gesamtzahl auf zweiunddreißig beläuft; diese Zahl entspricht der Anzahl der Takte der Arie und schafft so eine wunderschöne Symmetrie. Die Goldberg-Variationen gehören zum Genre der Variationen über einen Bass, was eine große Vielfalt unter den einzelnen Stücken ermöglicht. Die Variationen sind in Dreiergruppen gegliedert: Die ersten beiden jeder Gruppe sind ein Charakterstück (wie ein Siciliano, eine Fughetta usw.) und ein Stück mit Handkreuzungen (wobei die Reihenfolge umgekehrt sein kann). Das dritte Stück ist ein Kanon über den Bass der Arie. Die beiden kanonischen Stimmen spielen in einem vorgegebenen Intervall, dessen Weite der Nummer der Variation entspricht. So steht beispielsweise Variation 3 (d. h. der erste Kanon) im Unisono, Variation 6 (d. h. Kanon 2) in der Sekunde und so weiter. Variation 30 ist jedoch kein Kanon in der Dezime, wie man erwarten könnte, sondern ein „Quodlibet“. Dieser Begriff bezeichnet ein Stück, in dem Fragmente verschiedener Melodien kombiniert und übereinandergelegt werden. Es war eine Tradition der großen Bach-Familie, bei ihren jährlichen Zusammenkünften Quodlibets zu improvisieren. Die Familie bestand fast ausschließlich aus Musikern: Bei diesen Anlässen arrangierten sie Hochzeiten, vermittelten Arbeitsplätze, gaben Empfehlungen ab und hatten Spaß daran, gemeinsam Musik zu machen. Dieselbe Atmosphäre findet sich in diesem letzten Stück wieder, das jedoch häufig missverstanden wurde. Zwar ist eine der Melodien im Quodlibet die eines beliebten Volksliedes, in dem von Rüben und Kohl die Rede ist. Andere Melodien haben jedoch einen weitaus ernsteren Inhalt, darunter vor allem der Choral „Was Gott tut, das ist wohlgetan“. Auf dem Gipfel von Bachs Meisterwerk, wo sich seine Kompositionskunst in ihrer ganzen Fülle entfaltet und sein Können seinen Höhepunkt erreicht hat, findet sich ein Akt der Demut. Bach erkennt an, dass der Schöpfer mit großem S Gott ist und dass menschliche Kreativität, so hervorragend sie auch sein mag, lediglich ein Ausdruck dieser von Gott gegebenen Fähigkeit zum Schaffen (oder zum „Mitschaffen“, wie J. R. R. Tolkien es ausgedrückt hätte) ist. Tatsächlich ist die meisterhafte Struktur dieses Zyklus nur einer der bemerkenswerten Aspekte, und sicherlich gibt es weit mehr, als man auf dem begrenzten Platz eines CD-Booklets aufzählen könnte. Der Zyklus strotzt nur so vor musikalischen und technischen Ideen. Praktisch alle zu Bachs Zeiten verfügbaren interpretatorischen und kompositorischen Techniken kommen zum Einsatz: vor allem natürlich die Polyphonie, sowohl in den Kanons als auch in den anderen kontrapunktischen Stücken. Doch trotz des außerordentlichen kompositorischen Aufwands der Kanons lässt keiner von ihnen die extremen Anstrengungen erkennen, die dafür erforderlich waren. Ihre Musik fließt spontan und angenehm, ohne die Steifheit, die man mit einem so komplexen kompositorischen Mittel assoziieren könnte. Es gibt viele Tänze oder Tanzrhythmen. Mit ihrem rhythmischen Schwung und ihrem beschwingten Tempo verleihen sie dem Zyklus große Frische. Der Zusammenhang zwischen den Ursprüngen der Variationen über einen Bass und dem Tanz wird so vollends offenbart und ist deutlich spürbar. Es gibt Momente der Spannung und der Entspannung, neue Öffnungen und Passagen absoluter Konzentration. Im Herzen des Zyklus stellt die Französische Ouvertüre einen Moment des Neuanfangs dar, mit der Feierlichkeit und Lebendigkeit, die stets mit diesem Genre verbunden sind. Dennoch sind die wohl unvergesslichsten Momente des Zyklus die Variationen 13 und 25, die beiden „langsamen“ Variationen. Die dreizehnte ist ein Moment purer Poesie und Verzauberung, in dem die Leuchtkraft der Arie bereichert wird, ohne sie zu beeinträchtigen. Die fünfundzwanzigste hingegen ist dramatisch, ausdrucksstark, intensiv, voller Chromatik und Dissonanzen. Nach dem Abgrund, den sie schafft – dessen emotionales Pathos dem der großen Passionen Bachs in nichts nachsteht –, bewirken die folgenden Variationen eine Art „Auferstehung“. Nach und nach kehrt das „Leben“ zurück – wie ein sanfter Hauch, wie eine überirdische Schwingung und schließlich wie ein majestätischer Triumph. Darauf folgt die virtuose Konstruktion des Quodlibets, in der die Komplexität der ineinander verwobenen Themen durch ihre scheinbar mühelose Verbindung sanft gemildert wird. Und schließlich taucht die anfängliche Arie wieder auf. Hatte sie zu Beginn noch verzaubert, so rührt sie nun schlichtweg zu Tränen. Ihre Fruchtbarkeit, die sich in den dreißig darauf folgenden Variationen offenbart, bereichert ihre Schönheit; Bach offenbart, dass Einfachheit das der Komplexität zugrunde liegende Prinzip ist, so wie musikalische Reinheit Fruchtbarkeit hervorbringt. Am Ende der Variationen hat uns der Komponist durch eine Reise geführt, die künstlerisch, spirituell, emotional und gefühlvoll ist; die Kunst, und zwar die vollkommenste Kunst, wird zum Tor zu einer Erfahrung, die im Kern menschlich ist und zugleich die Grenzen des rein Menschlichen überschreitet.