Comportant une part autobiographique certaine, ce livre relate l'histoire d'Ivan Petrovitch (Vania), romancier phtisique et solitaire, qui aime désespérément Natacha, la fille de l'homme qui l'a élevé, laquelle en aime un autre, le fils du prince Valkovski. La conception du monde de Dostoïevski s'y exprime clairement pour la première fois : il est possible de croire en la bonté de l'homme; notre salut est entre nos mains. Le succès ne fut pas au rendez-vous tant auprès de la critique qu'auprès des amis de l'écrivain.
